生于河北唐山。１９８０年考入中央戲劇學(xué)院表演系。１９８４年畢業(yè)，同年進(jìn)入中國(guó)青年藝術(shù)劇院任演員。１９９６年調(diào)入中央戲劇學(xué)院任演員。是第八、九屆全國(guó)政協(xié)委員。

　　１９８５年開始演電影。主演的影片有：《末代皇后》、《芙蓉鎮(zhèn)》、《紅高梁》、《本命年》、《春桃》、《花轎淚》、《大太監(jiān)李蓮英》、《瘋狂的旅程》、《龍騰中國(guó)》（又名《狹路英豪》）、《宋家王朝》、《秦頌》等影片。

　　獲獎(jiǎng)影片有：１９８５因飾演《末代皇后》中溥儀，獲里約國(guó)際電影節(jié)評(píng)委會(huì)特別獎(jiǎng)。１９８６年主演《芙蓉鎮(zhèn)》榮獲第十屆百花獎(jiǎng)最佳男演員獎(jiǎng)。１９８７年主演《紅高梁》獲第３８屆西柏林國(guó)際電影節(jié)金熊獎(jiǎng)、第八屆金雞獎(jiǎng)、第十一屆百花獎(jiǎng)最佳故事片獎(jiǎng)。１９８８年主演的《春桃》獲第十二屆百花獎(jiǎng)最佳故事片獎(jiǎng)，本人獲最佳男演員獎(jiǎng)。１９８９年主演的《本命年》獲第４０屆西柏林電影節(jié)銀熊獎(jiǎng)、第十三屆百花獎(jiǎng)最佳故事片獎(jiǎng)。１９９０年主演的《李蓮英》，獲９０年柏林電影節(jié)特別獎(jiǎng)。１９９３年在電視連續(xù)劇《北京人在紐約》中飾演男主角王啟明，產(chǎn)生很大影響，獲第十二屆電視“金鷹獎(jiǎng)”最佳男演員獎(jiǎng)。同年１１月被評(píng)為“首屆十大影視明星”。１９９３年首次自編、自導(dǎo)、自演根據(jù)王朔小說改編的影片《陽(yáng)光燦爛的日子》，獲第５１屆威尼斯國(guó)際電影節(jié)獎(jiǎng)；１９９４年１０月獲第十二屆大眾電視金鷹獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)；該片又在１９９５年新加坡電影節(jié)獲最佳影片獎(jiǎng)。

　　弟弟：姜武。