原籍江蘇常熟，生于上海。１９７１年初中畢業(yè)到農(nóng)場當工人。１９７３年考入上海戲劇學(xué)院表演系。１９７６年畢業(yè)后分配到上海電影制片廠。１９８０年任峨嵋電影制片廠演員。１９９８年８月當選中國電影家協(xié)會副主席。歷任中國電影家協(xié)會主席團成員、中國電影表演藝術(shù)學(xué)會常務(wù)理事、四川影協(xié)副主席，霞飛·蒂娜爾精品時裝公司副總經(jīng)理兼副董事長。是第八屆全國政協(xié)委員。

　　出演過《奴隸的女兒》、《沙漠駝鈴》、《苦惱人的笑》、《透過云層的霞光》、《漩渦里的歌》、《杜十娘》、《人到中年》、《寒夜》、《火龍》、《末代皇后》、《井》、《最后的貴族》、《獨身女人》、《股瘋》、《花幟》等多部影片和電視連續(xù)劇《地久天長》、《走過冬天的女人》。１９８２年因在故事片《人到中年》中成功地塑造了女醫(yī)生陸文婷的藝術(shù)形象，榮獲第三屆中國電影家協(xié)會金雞獎最佳女主角獎；１９８４年主演了影片《火龍》，獲第六屆香港電影金像獎最佳女主角獎；１９８５年在影片《末代皇后》中成功地飾演了婉容，獲第五屆敘利亞大馬士革國際電影節(jié)特別獎；１９８６年主演了影片《井》，獲第八屆中國電影金雞獎最佳女主角獎；１９８７年獲中國電影表演藝術(shù)學(xué)會首屆學(xué)會獎；１９９３年主演了影片《股瘋》，獲第十三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎。此外，她還曾獲意大利第十九屆陶爾米納國際電影節(jié)最佳女主角獎；第十七屆百花獎最佳女演員獎。

　　后兼作服裝業(yè)，繼沈陽、大連、蘇州之后，第四家潘虹時裝精品屋于１９９３年５月在南京開業(yè)。

　　１９９７年５月，被中國文聯(lián)授予“世紀之星”稱號。