美國地域遼闊，總面積九百三十七萬二千六百一十四平方公里，人口達(dá)二億五千萬多，大部分是歐洲移民的后代，還有黑人(約占全國人口百分之十一)、印第安人、墨西哥人，中國血統(tǒng)的華人屬少數(shù)族裔，全美只有二百八十萬多。漢語在美國社會，以往只是在華人家庭和華人聚居的華埠流行。而在美國出生的第二、第三代華人，絕大部分雖然會講家鄉(xiāng)話，例如臺山人講臺山話；福建、臺灣人講閩南話；其他省市的人多數(shù)講普通話；香港、澳門、廣州人講廣東話；但是他們除極少數(shù)有專門學(xué)過中文的人之外，都是完全不懂中文，只會講漢語、不會寫漢字的。至于非華裔人士學(xué)漢語、講漢語的更是鳳毛麟角，少之又少。
現(xiàn)在由于中國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展突飛猛進(jìn)，一日千里成績輝煌，舉世矚目。特別是在加入WTO之后，中國進(jìn)一步擴(kuò)大開放市場，為外資提供更多無可限量的發(fā)展商機(jī)。于是世界各地商人趨之若鶩，唯恐落后于人。他們要進(jìn)軍中國市場，首先必須學(xué)好中文、會講漢語。
同時，由于中國經(jīng)濟(jì)建設(shè)成就輝煌，國家日益富強，國際地位不斷提高，與世界各國的經(jīng)貿(mào)、文化交流自然日趨頻繁起來；而世界各國目睹中國崛起，政治影響力越來越大，也積極爭取與崛起的中國發(fā)展良好外交關(guān)系。因此，美國和世界各國興起學(xué)習(xí)漢語的熱潮，成為不可阻擋的必然趨勢。據(jù)紐約一家華文報章報道，目前漢語已成為美國和一些國家學(xué)習(xí)人數(shù)增長最快的外語。有些專家更加肯定地說，漢語在世界使用人口比重上，已成為僅次于英語的第二大語言。
而今包括美國在內(nèi)的許多國家，為著了解中國，要從各個方面加強與中國接觸、交往，以增進(jìn)友誼的一股全球?qū)W漢語熱，正在興起，并且不斷地升溫。據(jù)不完全統(tǒng)計，非中國人學(xué)習(xí)漢語的達(dá)三千多萬人，有一百多個國家的二千三百多所大學(xué)開設(shè)了漢語課程，漢語課本已進(jìn)入美、英、日、韓等國的中小學(xué)課堂。累計有三十七萬人次參加近二百個考點的“中國漢語水平考試”。最近在紐約舉行的一次考試，不但有青年學(xué)生，還有老年人�，F(xiàn)在美國究竟有多少人被崛起的形勢所驅(qū)使，為充實自己跟上時代發(fā)展的需求，正在自覺地積極學(xué)習(xí)漢語？傳媒報道說具體數(shù)字沒詳細(xì)統(tǒng)計，不得而知；但有專家估計，美國的中小學(xué)校，參加中文學(xué)習(xí)的學(xué)生約有五萬人，其中包括眾多華裔移民子弟。在紐約、舊金山等大城市，學(xué)習(xí)漢語的人更多。
現(xiàn)在美國正以具體行動鼓勵學(xué)習(xí)漢語，最近國防部撥款七十萬美元，資助俄勒岡州波特蘭市的公立學(xué)校，將學(xué)習(xí)中文課程的學(xué)生增加一倍；美國國會有兩名參議員共同提出一項資助學(xué)習(xí)漢語的議案，建議在未來五年內(nèi)撥款十三億(約一百億港元)美元，以增加今后加強學(xué)校的中文教學(xué)課程和中美文化交流的費用。對于這一項資助計劃，表示有興趣的已超過二千四百間學(xué)校，他們計劃明年在高中推行漢語課程。而中國政府對此亦表示準(zhǔn)備提供協(xié)助，撥款資助發(fā)展課程大綱、制訂考核方式，以及培養(yǎng)中文教師。
芝加哥的公立學(xué)校網(wǎng)，正推行把中文科納入常規(guī)課程計劃，這些課程主要為非華裔學(xué)生而設(shè)，芝加哥市長戴利很支持這項計劃，他說：“我相信，世界將來有兩大語言，即中文和英文。”而芝加哥早就先走一步，于一九九九年在高中推行漢語課程，但當(dāng)時只有三間學(xué)校參加，今年增加至二十間，預(yù)計本學(xué)年結(jié)束前會再增加五間。
現(xiàn)在美國的大學(xué)生學(xué)習(xí)漢語的熱潮正方興未艾。據(jù)教育界估計，過去五年之中，大學(xué)生學(xué)習(xí)漢語的人數(shù)至少增加了百分之二十。其中加州一些大學(xué)注冊學(xué)漢語課的更增加了百分之六十四。美國著名學(xué)府──加州大學(xué)柏克萊分校漢語課程開課時，學(xué)生踴躍參加，教授講課的教室座無虛席，連梯級地板都坐滿了人。許多聽課學(xué)漢語的學(xué)生是主修經(jīng)濟(jì)、金融和商業(yè)管理專業(yè)的。他們之所以熱衷于學(xué)習(xí)漢語，主要是看見中美經(jīng)貿(mào)發(fā)展的美好前景，美國企業(yè)開拓中國市場，需要大批有專業(yè)學(xué)識又懂漢語的人才。不過，目前美國學(xué)習(xí)漢語熱，如果不是有如下三大障礙的話，必定會更加急速地升溫。
當(dāng)前存在的三大障礙是：一是缺乏合格的中文師資。雖然中國教育部門表示樂意向美國提供所需的漢語教師；但是根據(jù)白宮早已頒布的一項法案規(guī)定，教師必須經(jīng)過美國學(xué)校的認(rèn)證，才可執(zhí)教。這一法案，直接排除中國教師在美國學(xué)校教學(xué)的可能性。
二是繁體字與簡體字之爭。究竟是學(xué)繁體字好還是學(xué)簡體字好，困擾著想學(xué)習(xí)漢語的人士。特別是華人家長更感困擾，老一輩華人只識繁體字，而近幾年從中國大陸赴美的新移民，則只識簡體字。紐約現(xiàn)在只有一家中文報紙排版采用簡體字，中文學(xué)校的課本教材，有采用繁體字的，也有采用簡體字的。一家華文報刊認(rèn)為：“學(xué)了簡體字的人很難辨認(rèn)繁體字；而學(xué)繁體字的人學(xué)簡體字則較易”。這就令一些華人家長無所適從。至于非華裔的美國人，多數(shù)學(xué)簡體字，但也有學(xué)繁體字的。
三是有不少非華裔人士感到學(xué)中文漢語很難。據(jù)專門培訓(xùn)美國外交人員的外交研究院調(diào)查統(tǒng)計，一個以英語為母語的人，平均要花一千三百二十個小時才能熟練掌握漢語。而學(xué)習(xí)法語、意大利語和西班牙語的人，從開始到熟練掌握這些語文，通常只需四百八十小時。所以，如何才能用較短的時間，令非華裔人士熟練掌握漢語，是漢學(xué)專家需要深入研究和加以解決的問題。最近，臺灣當(dāng)局的僑務(wù)部門和一些經(jīng)營電腦的企業(yè)，派員到紐約介紹使用電腦軟件，取代傳統(tǒng)的手寫繁體字中文教育，使人們學(xué)漢語時能有效溝通，減少困難。中國大陸的漢語教育部門，而今在海外以簡體字推廣漢語，未見有何良方妙法輔助華裔子弟，以及幫助非華裔人士盡快熟練掌握漢語。這個問題，是中國政府應(yīng)該予以重視和加以研究的。
來源：香港《大公報》 作者：莫復(fù)漙 林公庇
